Freedom and constraints: COVID-19 in Sweden from a newcomer's perspective (written in Sweden, Jun 2020)
[This article was published by the Swedish newspaper, Dagens Nyheter, here. I have translated it into English below. (Keep in mind that Swedes are the target audience.)]
Swedes must reconsider their freedom
COVID-19 has killed almost 5,000 people in Sweden. Without counting San Marino or Andorra, Sweden’s per capita deaths is now ranked #5 in the world and much higher than all its Nordic neighbours. As a foreigner (Chinese-Australian-Pakistani, previously living in the USA and eight other countries) who moved here in September 2019, I am not happy. Yet, based on my limited understanding of Swedish culture, I am also not surprised.
Swedes love individual freedom. Further, my general impression is that people’s trust in the government is much higher here than that in all other democratic countries I have lived in. So, naturally, the government gives people the freedom to follow recommendations instead of setting laws. But the Public Health Authority cannot assume people know what to do, because not everyone does. It does not mean people here are selfish; sometimes one simply forgets to follow recommendations. “Wow, cheap tomatoes in Willys!” You excitedly reach over for a couple, hardly noticing that someone else is also picking tomatoes. Looking at the proportion of single-person households here, I cannot help but think Swedes are too used to doing things in one's own way. With COVID-19, setting legal constraints is the only way to reduce the number of deaths.
In Sweden I have learnt about Jantelagen*. Yet, somehow, this humble country seems unable to learn strategies from the rest of the world, to even listen to WHO. Here I have also learned the concept of lagom*. In times like this, shouldn’t it be applied to the balance between freedom and constraints? I am aware of the economic impact, psychological toll, and concrete issues associated with the shutdown, leading to the Public Health Authority’s decision against it. But I believe Swedes’ innate desire for freedom may just be subconsciously playing the largest role.
I urge the people and government to reconsider the word freedom. Remember, the freedom to harm people, intentionally or unintendedly, is a kind of freedom too. With my respects to Jantelagen, I conclude by saying that I obviously have more to learn about Swedish culture.
*For those of you from outside of Scandinavia, Jantelagen is a set of “laws” for people to act humbly, which (from personal experiences) Swedes do tend to follow to a great extent. Lagom literally means moderate, but is widely used in all kinds of daily-life contexts.
— original Swedish below —
Svenskarna måste ompröva sin frihet
Covid-19 har dödat nästan 5,000 människor i Sverige. Av större länder är dödstalet per capita det femte högsta i världen och mycket högre än andra nordiska länder. Som utlänning (kines-australisk, tidigare bosatt i USA och sju andra länder) som flyttade hit i september 2019 är jag inte nöjd. Men utifrån min begränsade förståelse för den svenska kulturen är jag inte heller förvånad.
Svenskar älskar individuell frihet. Dessutom är mitt allmänna intryck att människors förtroende för regeringen är mycket högre här än i de andra demokratiska länder jag har bott i. Det är därför naturligt att myndigheterna ger medborgarna frihet att följa rekommendationer i stället för att stifta lagar. Men Folkhälsomyndigheten kan inte anta att folk vet vad de måste göra, för många vet inte. Det betyder inte att människor här är själviska; ibland glömmer man helt enkelt att följa rekommendationerna. ”Oj, billiga tomater på Willys!” Du plockar ivrigt upp några och märker inte att någon annan står nära dig. Den stora andelen ensamhushåll visar att svenskar är för vana att göra saker på sitt eget sätt. Men i fallet med covid-19 är det enda sättet att minska antalet dödsfall att göra juridiska begränsningar.
I Sverige har jag lärt mig vad jantelagen är. Men på något sätt verkar detta påstått ödmjuka land inte kunna ta till sig strategier från resten av världen och inte ens lyssna på världshälsoorganisationen WHO. Här har jag också lärt mig vad begreppet ”lagom” innebär. Borde det inte i tider som dessa tillämpas på balansen mellan frihet och begränsningar? Jag tror att svenskars djupa önskan om frihet kanske omedvetet spelar den största rollen.
Jag uppmanar nu folket och regeringen att ompröva ordet frihet. Kom ihåg att friheten att skada människor, med avsikt eller oavsiktligt, också är en slags frihet. Med respekt för jantelagen avslutar jag med att säga att jag helt klart har mer att lära mig om den svenska kulturen.
